“六院”起源于春秋时期的六宫，最初指的是天后与妃子们的住处，到了唐朝后，六院专指皇帝妃子们的住所，皇后与妃子的住处分开了。皇后居住在三宫，而妃子们则在六院中，这也造就了“三宫六院”这个称呼，成为了皇帝后宫的代表。随着时间的推移，三宫六院的说法逐渐引申为指代皇帝的后宫，尤其是皇后的地位和妃子的身份。
至于“七十二妃”这一说法，则更多是来源于民间的传说，并没有明确的历史依据。关于皇帝到底有多少个妃子，这一直没有定论。尽管周礼曾规定天子有明确的妻妾数量，但历朝皇帝并未严格遵守这些规定，每个朝代都会根据自己的情况适当调整。
从中国古代的婚姻制度来看，无论是皇帝还是百姓，都实行一夫一妻多妾制。即皇帝只有一位正妻——皇后，而妾的数量则可多可少。周礼中规定，天子最多可有121位妻妾，其中包括一位皇后、三位夫人、九位嫔妃、二十七位世妇和八十一位御妻。每个等级的妻妾都有明确的身份和等级，体现出严密的等级制度和礼法约束。
虽然周礼规定了天子最多可有121个妻妾，但实际上大多数朝代的皇帝妻妾数量远超这一数字，甚至有些朝代的皇帝后宫嫔妃多达上千人。秦始皇作为中国第一个皇帝，他的后宫嫔妃数量据说有上万人。由于他统一六国，原本各国的皇室嫔妃都被纳入秦朝后宫。秦始皇一生育有二十多个儿女，尽管这些儿女大多被秦二世胡亥所杀，但他们的母亲无疑是秦始皇的嫔妃。
与秦始皇相比，汉朝的皇帝往往妻妾数量较少。刘邦作为平民出身的皇帝，他的妻子数量相对较少，历史上记载不超过二十个。最著名的正妻是吕雉，另外几位夫人也为人所知。汉朝的皇帝基本上遵循了儒家礼法，皇帝的后宫嫔妃数量也远没有超过周礼的规定。汉武帝的后宫虽然有几位知名的皇后和嫔妃，但整体而言，后宫人数并未突破121人的限制。
在晋朝，开国皇帝司马炎的后宫嫔妃数量达到上万人，这一数字远超过秦始皇，甚至是历史上最多的。司马炎有过两任皇后，但其后宫的嫔妃数量庞大，尽管没有详细记录，但从他有31个子女这一事实来看，他的后宫人数是相当可观的。
相比之下，隋文帝杨坚是历史上妻妾最少的皇帝之一。杨坚一生仅有一位皇后独孤伽罗，且只有三位夫人，后宫嫔妃不多，且他只钟情于独孤伽罗皇后，留下了不少子嗣，表现出对妻妾的专一。
在明朝，后宫嫔妃的数量较为常见。例如万历皇帝，他的后宫有2位皇后、2位贵妃和15位嫔妃。此外，乾隆皇帝的后宫也有一定数量，虽然他一生有3位皇后和数位妃子，但相较于他长寿的原因，后宫人数显得合理且适中。与清朝晚期的光绪皇帝相比，光绪的后宫人数就显得异常少，主要由于他深受慈禧太后的控制和影响。
总结来看，中国古代皇帝的后宫嫔妃人数在每个朝代有所不同，但总体来说，数百人是常见的规模，数千人也并不罕见。而在一些特定历史时期，甚至达到了一万人以上。
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